J. Karjalainen on yksi Suomen rakastetuimmista laulaja-lauluntekijöistä. 1980-luvun alussa käynnistynyt levytysura on tehnyt hänestä merkittävän suomirockin edustajan, jonka musiikissa yhdistyvät rock, blues, folk ja country.
Karjalainen tunnetaan tarinallisista lauluistaan ja kyvystään uudistua vuosikymmenestä toiseen. Hänen tunnetuimpia kappaleitaan ovat muun muassa Doris, Telepatiaa, Hän, Ankkurinappi, Villejä lupiineja, Missä se Väinö on? ja Mennyt mies.
Kesällä 2019 Ruisrockissa viimeksi nähty J. Karjalainen tekee odotetun paluun festivaalille – luvassa on sukupolvia yhdistäviä biisejä ja suomirockin ajattomia klassikoita.